「溶接女子」が立ち上げた町工場

倉庫のような広い工場の前には、出荷を待つ完成品や、これから手をつけなければならない受注品が山のように積まれています。「（株）エス工房」の代表を務める佐原由香さんは、小さな体ながらも重いパーツの入った箱をいともたやすく持ち上げます。「昔は持ち上げられなくて泣いていたんですよ」。そう言う笑顔が素敵です。

小学3年生の頃から燕市に住み、小さい頃の夢は「美容師」や「ケーキ屋さん」。ごく普通の女の子でした。地元の高校を卒業し調理師の専門学校に入学。「料理に携わる仕事ができれば」という漠然とした希望をもっていましたが、学校はあえなく挫折。燕市内の飲食店で働くことになりました。ここから、佐原さんの人生は思わぬ方向に転がり始めます。

25歳の頃でした。
「お店の常連さんから、『組み立て仕事をやってみないか』と声を掛けられたんです。私のイメージでは家の中でできる簡単な内職仕事かな、と思ったので、気軽に『やりたーい！』と言っちゃったんですよね」。

「社内外注」で技術を磨く

「飲食店と掛け持ちしながら、100個の『内職』はクリアしました。でも、もちろん借り入れたお金の返済がありますから、仕事はまだまだ受けなくちゃならない。けれどそれには設備が全然足りないんです。そこで遠藤社長にお願いして、イーティー工業の設備をお借りしながら社内外注的に仕事をさせてもらいました。溶接の技術も同時に勉強させてもらいながら」。

「彼女はすごく真面目だし、根性がある。手に職を持てば、きっと一生食いっぱぐれることなく仕事ができるはず。それに女性は仕事が綺麗なんだ。大事な仕事を任せるなら、女性がいい。溶接一つでも、男と女じゃ仕上がりが全然違う」（イーティー工業・遠藤代表）。

順調に腕を磨いた佐原さんは、同社から中古のベンダー（折り曲げ機）を譲り受け、徐々に自分の作業所でも仕事を行うようになりました。コツコツと中古の工作機械を買い集め、仕事の幅を広げ、従業員も使うようになる頃には新たな場所がまた必要になりました。

経営者として「次」を目指す

モノづくりが盛んなこの地域でも、創業社長が女性という工場は珍しいといいます。協栄信用組合でエス工房を担当する稲田さんもこう語ります。

「特に今はリスクを背負う女性はあまりお見かけしません。けれど佐原社長はそれに挑み、しっかりと安定した売上をあげています。丁寧な仕事で納期もきちんと守るから、取引先の信頼が厚いのでしょう。けれど経営者として勉強しなければならないことは、まだまだたくさんあります。しっかりとサポートしますので、佐原社長には女性が活躍する場を増やす先駆者になってもらえれば。ぜひ、一緒に頑張りましょう！」。

取材のあと、工場の前に積まれた荷物を前に「ここも手狭になってきたねぇ」。そんな言葉が誰からともなくこぼれます。エス工房、いまのところ歩みは着実です。